Das Drahttelefon besteht aus einem Mikrofon (Sender) zum Sprechen und einem Kopfhörer (Empfänger), der die Stimme an einem entfernten Ort wiedergibt. Außerdem enthalten die meisten Telefone einen Klingelton, um einen eingehenden Telefonanruf anzukündigen, und eine Wählscheibe oder Tastatur, um eine Telefonnummer einzugeben, wenn ein Anruf bei einem anderen Telefon eingeleitet wird. Empfänger und Sender sind üblicherweise in einen Hörer eingebaut, der während des Gesprächs an Ohr und Mund gehalten wird. Die Wählscheibe kann sich entweder auf dem Mobilteil oder auf einer Basiseinheit befinden, mit der das Mobilteil verbunden ist. Der Sender wandelt die Schallwellen in elektrische Signale um, die über ein Telefonnetz an das empfangende Telefon gesendet werden, das die Signale im Empfänger oder manchmal einem Lautsprecher in hörbaren Ton umwandelt. Telefone sind Duplexgeräte, dh sie erlauben die gleichzeitige Übertragung in beide Richtungen.