Le téléphone filaire est un microphone (émetteur) dans lequel parler et un écouteur (récepteur) qui reproduit la voix dans un endroit éloigné. De plus, la plupart des téléphones contiennent une sonnerie pour annoncer un appel téléphonique entrant et un cadran ou un clavier pour entrer un numéro de téléphone lors du lancement d'un appel vers un autre téléphone. Le récepteur et l'émetteur sont généralement intégrés dans un combiné qui est tenu à l'oreille et à la bouche pendant la conversation. Le cadran peut être situé soit sur le combiné, soit sur une unité de base à laquelle le combiné est connecté. L'émetteur convertit les ondes sonores en signaux électriques qui sont envoyés via un réseau téléphonique au téléphone récepteur, qui convertit les signaux en son audible dans le récepteur ou parfois un haut-parleur. Les téléphones sont des appareils duplex, ce qui signifie qu'ils permettent la transmission dans les deux sens simultanément.