I telefoni a filo sono un microfono (trasmettitore) in cui parlare e un auricolare (ricevitore) che riproduce la voce in un luogo lontano. Inoltre, la maggior parte dei telefoni contiene una suoneria per annunciare una chiamata in arrivo e una composizione o un tastierino per inserire un numero di telefono quando si avvia una chiamata a un altro telefono. Il ricevitore e il trasmettitore sono generalmente integrati in un ricevitore che viene tenuto vicino all'orecchio e alla bocca durante la conversazione. Il quadrante può essere posizionato sul portatile o su un'unità base a cui è collegato il portatile. Il trasmettitore converte le onde sonore in segnali elettrici che vengono inviati attraverso una rete telefonica al telefono ricevente, che converte i segnali in suoni udibili nel ricevitore o talvolta in un altoparlante. I telefoni sono dispositivi duplex, il che significa che consentono la trasmissione in entrambe le direzioni contemporaneamente.