Trådtelefonen är en mikrofon (sändare) att tala i och en hörlur (mottagare) som återger rösten på en avlägsen plats. Dessutom innehåller de flesta telefoner en ringsignal för att meddela ett inkommande telefonsamtal, och en knappsats eller knappsats för att ange ett telefonnummer när du initierar ett samtal till en annan telefon. Mottagaren och sändaren är vanligtvis inbyggda i en lur som hålls upp mot örat och mun under samtal. Urtavlan kan placeras antingen på handenheten eller på en basenhet som handenheten är ansluten till. Sändaren omvandlar ljudvågorna till elektriska signaler som skickas via ett telefonnät till den mottagande telefonen som omvandlar signalerna till hörbart ljud i mottagaren eller ibland en högtalare. Telefoner är duplexenheter, vilket innebär att de tillåter överföring i båda riktningarna samtidigt.