Điện thoại có dây là micrô (máy phát) để nói vào và tai nghe (máy thu) tái tạo giọng nói ở một vị trí xa. Ngoài ra, hầu hết các điện thoại đều có chuông để thông báo có cuộc gọi đến và bàn phím số hoặc bàn phím để nhập số điện thoại khi bắt đầu cuộc gọi đến một điện thoại khác. Máy thu và máy phát thường được tích hợp trong một chiếc điện thoại cầm tay được đưa lên tai và miệng trong khi trò chuyện. Mặt số có thể được đặt trên thiết bị cầm tay hoặc trên thiết bị cơ bản mà thiết bị cầm tay được kết nối. Máy phát chuyển đổi sóng âm thanh thành tín hiệu điện được gửi qua mạng điện thoại đến điện thoại nhận, chuyển đổi tín hiệu thành âm thanh nghe được trong máy thu hoặc đôi khi là loa. Điện thoại là thiết bị song công, nghĩa là chúng cho phép truyền đồng thời theo cả hai hướng.